사진 출처: South China Morning Post

홍콩 정부가 유학생 등록금은 동결하기로 결정했다고 밝혔다. 교육 예산을 삭감해야 하는 심각한 적자 상황에도 공립대학의 유학생에게는 등록금을 현행 수준으로 유지하기로 했다. 하지만 이러한 입장은 장기간 지속되지 않고 예상보다 빨리 바뀔 수 있는 것으로 예측됐다. 왜냐하면 유학생에게 보조금이나 장학금을 지급하기위해서 자체 적립금에 의존하거나 대체 재원을 찾아야 하기 때문이다.

홍콩 교육부 장관 크리스틴 최육린(Christine Choi Yuk Lin)은 2월 1일 RTHK 라디오 인터뷰에서 재정 압박에도 불구하고 홍콩 당국이 외국 학생들의 등록금을 안정적으로 유지하기 위해 최선을 다하고 있다고 밝혔다. “최고의 학생들이 홍콩으로 오는 것은 홍콩의 고등 교육과 연구 능력의 질에 중요한 요소입니다." 라며, 유학생 보조금 지급을 위한 공적 자금이 배정되지는 않겠지만 홍콩의 우수 인재 유치 매력을 유지하는 것이 중요하다고 강조했다.

싱가포르의 유학생은 10만 홍콩달러에서 20만 홍콩달러(미국 $12,830~25,000), 홍콩 유학생은 15만 홍콩달러에서 18만 홍콩달러(미국 $19,000~23,000)가 필요하다. 상대적으로 싱가폴보다는 홍콩의 학비가 저렴하지만, 급격한 학비 인상은 유학생 숫자와 반비례할 수밖에 없다.

2022-23 회계연도 기준으로 홍콩의 8개 공립 대학은 총 1,259억 홍콩달러(미국 $162억 달러)의 누적 적립금을 보유하고 있으며, 홍콩대학교 (University of Hong Kong)만 371억 홍콩달러를 차지하고 있다. 이러한 수치에도 불구하고 홍콩 행정부는 이번 회계연도에 약 1,000억 홍콩달러(미국 $128억 달러)에 달할 것으로 예상되는 적자로 인해 어려움을 겪고 있다.

입법위원회 재정 문제 패널의 웬디 홍 (Wendy Hong)을 비롯한 일부 의원들은 현지 학생이 아닌 학생의 등록금 인상을 제안했다. 지난 12월, 홍 의원은 외국인 유학생들이 15만~18만 홍콩달러(미국 $1만 9,000~2만 3,000달러)를 지불하지만 연간 교육비는 30만 홍콩달러에 가깝다는 점을 지적하며 정부가 외국인 학생 교육과 관련된 실제 비용을 더 많이 회수해야 한다고 말했다.

“물론 비용이 증가하면 홍콩에 와서 공부하려는 학생들의 관심이 줄어들 수 있다."라고 그녀는 인정했다. 홍 의원은 최고의 국제 인재들에게 홍콩의 매력을 유지하기 위한 방법으로 최상위권 학생들에게 장학금을 계속 제공할 것을 제안했다.

익명을 요구한 홍콩중문대(CUHK)의 한 학자는 홍콩 외 지역의 등록금을 장기간 동결하는 것이 점점 더 어려워질 것이라고 예측했다. “홍콩 행정부는 현지 등록금은 오르는데 비현지 등록금을 장기 동결한다고 홍콩 대중에게 설득하기 어려울 것이다. 대중은 더 공평한 부담 분담을 요구할 것입니다."라고 말했다. 그러나 그들은 특히 향후 몇 년 동안 예상되는 예산 삭감을 고려할 때 대학이 직면한 어려움을 인정했다.

이러한 재정적 어려움에도 불구하고 홍콩은 국제적 명성을 유지하고 최고의 학문적 인재를 대학으로 계속 끌어들이는 데 주력하고 있다. 이러한 목표와 재정적 책임의 필요성 사이의 균형을 맞추는 것은 어려운 일이지만, 홍콩 행정부는 두 가지 우선순위를 모두 충족할 수 있는 길을 찾고자 노력하고 있다.

홍콩이 재정 적자를 극복하는 과정에서 유학생의 등록금을 안정적으로 유지하려는 정부의 노력은 글로벌 교육 허브로서의 홍콩의 명성을 유지하려는 광범위한 목표를 반영한다. 그러나 비용 상승과 현지 학생과 외국인 학생 간의 공평한 부담 분담의 필요성으로 인해 수업료의 미래는 앞으로도 계속 논쟁의 대상이 될 것으로 보인다.

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