미국 정부가 미국 유학을 희망하는 외국인 학생들을 대상으로 소셜미디어 (SNS) 심사를 의무화하는 방안을 검토 중이라고 미 정치 전문 매체 폴리티코가 지난 5월 27일 (현지시각) 보도했다. 이는 유학생 비자 정책에 상당한 변화를 예고하는 조치로 해석된다.
보도에 따르면, 미국 국무부는 이와 같은 SNS 심사 확대 도입을 준비하기 위해 5월 27일부로 전 세계 외교 공관에 유학생 비자 인터뷰를 일시 중단할 것을 지시했다. 국무부 장관의 전문에는 "비자를 신청하는 학생들의 소셜미디어 심사 및 검증 확대를 준비하기 위하여 영사 부서들은 추가 지침이 담긴 별도 전문이 발표될 때까지 학생 및 교환 방문자 비자 인터뷰 일정 추가를 즉시 중단해야 한다"는 내용이 포함되었다.
SNS 심사가 강화될 경우, 유학생 비자 취득 절차가 더욱 까다로워지고 비자 승인에 소요되는 기간이 길어질 수 있다는 전망이 나온다. 구체적인 SNS 검사 방식은 공개되지 않았으나, 반미 성향, 반유대 정책, 정치적 선동성 발언, 특정 정부 관련 비판적인 내용 등에 대한 주의가 요구된다. 또한, 비자 신청 의도와 실제 미국 방문 목적이 다를 경우 단속 대상이 될 수 있다.
현재 미국 비자 예약 시스템에서는 학업 목적의 F 비자와 교환 방문 목적의 J 비자 신규 인터뷰 예약이 불가능한 상태이다. 기존에 예약된 인터뷰는 예정대로 진행되지만, F1 비자 만료 후 12개월 이내 재신청자 등 인터뷰 면제 대상자 역시 새로 사전 예약이 필요한 상황에서 사실상 비자 접수가 어려운 실정이다.
이러한 상황이 장기화될 경우, 미국 내 대학으로부터 입학 허가를 받은 학생들이 학교 시작일에 맞춰 출국하지 못해 입학을 연기하거나 최악의 경우 취소해야 하는 사태가 발생할 수 있다. 이는 학업 계획에 중대한 차질을 야기할 뿐만 아니라, 예상치 못한 대기 기간에 따른 추가 체류 비용 발생이나 학비 손실 등 재정적 부담으로 이어질 수 있다.
유학생 및 관계자 대응 방안
이에 유학을 준비하는 학생들과 관련 기관들은 다음과 같은 대응 방안을 고려해야 한다.
학교 또는 유학원과의 소통 강화: 입학 허가를 받은 학교 또는 유학원에 현재 상황을 알리고, 비자 지연 시 온라인 수업 가능 여부 등 대안에 대해 적극적으로 문의해야 한다.
비자 서류 사전 준비: 비자 인터뷰 재개에 대비하여 필요한 모든 서류를 미리 철저하게 준비해 두어야 한다.
대안 모색: 상황 변화에 따라 입학 연기를 고려하거나, 캐나다 등 다른 영어권 국가로의 유학 등 플랜 B를 모색할 필요가 있다.
미국 정부 공식 채널 확인: 미국 국무부 및 주한 미국 대사관 웹사이트(https://kr.usembassy.gov/)를 통해 F1 비자 관련 최신 공지를 주기적으로 확인하는 것이 필수적이다.
이번 미국의 유학생 비자 정책 변화는 많은 유학생과 그 가족에게 불확실성을 안겨주고 있으며, 상황을 예의주시하며 신속하고 정확한 정보 파악 및 유연한 대응이 요구된다.